A União Soviética surpreendeu o mundo, em 4 de Outubro de 1957, com lançamento do primeiro satélite artificial da Terra, que abriu o caminho à era espacial e a uma longa série de conquistas científicas e técnologicas que viriam a alterar os nossos hábitos.
O Sputnik, palavra russa que, para além de satélite, significa companheiro de viagem, era uma pequena esfera com 58 centímetros de diâmetro e 83 quilos, capaz de emitir um sinal de rádio captado por qualquer aparelho receptor.
Durante 22 dias, enquanto as baterias do pequeno aparelho não se esgotaram, a humanidade ouviu com entusiasmo seu «bip bip» como o anúncio de uma nova época de progresso e desenvolvimento.
O Sptunik, que continuaria a orbitar o planeta durante mais seis meses, foi também mais uma demonstração da superioridade tecnológica da União Soviética face ao mundo capitalista ocidental.
Depois de ter recuperado o atraso no fabrico da bomba atómica, a URSS distanciava-se por muitos anos dos EUA no domínio espacial. As numerosas tentativas dos norte americanos para secundarem a experiência do Sptunik não tiveram qualquer sucesso.